Cesar Birotteau er ein af stóru skáldsögum Balzacs og hefur alla tíð notið mikillar hylli. Cesar kemur bláfátækur og munaðarlaus unglingur til Parísar til þess að freista þar gæfunnar. Hann fær vinnu sem lægst setti hjálparsveinn í ilmvöruverslun. Með dugnaði sínum og hollustu vinnur hann sig í áliti, verður fremsti afgreiðslumaður og loks eigandi verslunarinnar rúmlega tvítugur. Hann verður frábær kaupmaður, jafnvel uppfinningamaður, nýtur virðingar fyrir heiðarleika og gott viðskiptavit. Hann verður meira að segja varaborgarstjóri hverfisins, dómari í verslunardómstólnum, og sem góður og traustur bourbóni hlotnast honum kross heiðursfylkingarinnar. En Cesar er nú kominn í mikla hringiðu viðskiptalífsins og hinnar gjörspilltu borgarastéttar sem á sér það æðsta markmið að dansa í kringum gullkálfinn. Hann reynist of auðtrúa, einfaldur og hégómagjarn til að sjá við öllum refjunum og glæsiferill hans endar með gjaldþroti sem hann tekur ákaflega nærri sér. Hann heitir því að borga hvern eyri og tekst það með dyggilegri aðstoð verðandi tengdasonar síns. Og hann hlýtur að lokum uppreisn æru. En varla var þeim áfanga náð er hann lést úr hjartaslagi.